NASA уже более полувека использует радиоизотопные энергетические системы для питания своих космических аппаратов, таких как «Вояджер», «Новые горизонты», «Кьюриосити» и «Персеверанс». В основе этих батарей лежат радиоизотопы. Это нестабильные формы элементов, распадающиеся со временем и выделяющие тепло, которое поддерживает работу устройств.
Сейчас NASA планирует перейти на новый уровень. Вместо плутония-238, который использовался в течение десятилетий, агентство рассматривает америций-241. Этот изотоп имеет гораздо более длительный период полураспада — почти 433 года. Это позволяет космическим аппаратам работать значительно дольше и отправляться в более дальние экспедиции.
Для использования в космосе радиоизотопы должны соответствовать строгим требованиям. Они должны быть нетоксичными или минимально токсичными, а также нерастворимыми, чтобы избежать попадания в организм. Обычно топливо заключают в керамические оболочки, которые разбиваются на крупные фрагменты при разрушении, не представляя опасности. Кроме того, все приборы космических аппаратов должны быть защищены от воздействия радиоизотопов.
До недавнего времени единственным подходящим изотопом был плутоний-238. Однако в январе этого года NASA и Университет Лестера в Великобритании объявили о начале тестирования америция-241. В 2020 году конвертер в Исследовательском центре Гленна, работающий на радиоизотопной энергетической системе, достиг 14 лет безотказной работы.
Производство плутония-238 было приостановлено на 30 лет до 2011 года. Тогда NASA не получило поддержку от правительства для возобновления его производства. В настоящее время в Лос-Аламосской национальной лаборатории работают над улучшением процесса производства америция-241, чтобы сделать его более эффективным и безопасным.
Не пропустите самые интересные и свежие новости! Следите за обновлениями блога веб-студии «Символ Стиля», и будьте первыми!